原動機(jī)泛指利用能源產(chǎn)生原動力的一切機(jī)械。按利用的能源分，有熱力發(fā)動機(jī)、水力發(fā)動機(jī)、風(fēng)力發(fā)動機(jī)和電動機(jī)等。是現(xiàn)代生產(chǎn)、生活領(lǐng)域中所需動力的主要來源。

原動機(jī)可以提供機(jī)組的有功功率和各種損耗，包括機(jī)械損耗，電磁損耗等等。

1831年9月23日，法拉第發(fā)明發(fā)電機(jī)。英國科學(xué)家法拉第于1831 年發(fā)現(xiàn)了電磁感應(yīng)原理。這一在人類社會發(fā)展過程中起到重要作用的原理是說:"當(dāng)磁場的磁力線發(fā)生變化時，在其周圍的導(dǎo)線中就會感應(yīng)產(chǎn)生電流。"

法拉第曾煞費(fèi)苦心，通過研究和反復(fù)實驗，終于發(fā)現(xiàn)了這一影響巨大的科學(xué)原理，而且他確信，利用此原理肯定能制造出可以實際發(fā)電的發(fā)電機(jī)。發(fā)電機(jī)是把機(jī)械能把轉(zhuǎn)化成電能的裝置。通過原動機(jī)先將各類一次能源蘊(yùn)藏的能量轉(zhuǎn)換為機(jī)械能，然后通過發(fā)電機(jī)轉(zhuǎn)換為電能，經(jīng)輸電、配電網(wǎng)絡(luò)送往各種用電場合。由于一次能源形態(tài)的不同，可以制成不同的發(fā)電機(jī)。

利用水利資源和水輪機(jī)配合，可以制成水輪發(fā)電機(jī);由于水庫容量和水頭落差高低不同，可以制成容量和轉(zhuǎn)速各異的水輪發(fā)電機(jī)。利用煤、石油等資源，和鍋爐，氣輪機(jī)配合，可以制成汽輪發(fā)電機(jī)，這種發(fā)電機(jī)多為高速電機(jī)(3000rpm)。

此外還有利用風(fēng)能、原子能、地?zé)岬饶芰康母黝惏l(fā)電機(jī)。此外，由于發(fā)電機(jī)工作原理不同又分作直流發(fā)電機(jī)，異步發(fā)電機(jī)和同步發(fā)電機(jī)。目前在廣泛使用的大型發(fā)電機(jī)都是同步發(fā)電機(jī)。

在當(dāng)時的機(jī)械制造水平，變速系統(tǒng)成本高昂。因此，原動機(jī)的轉(zhuǎn)速直接成為發(fā)電機(jī)的轉(zhuǎn)速。發(fā)電機(jī)的極數(shù)受制于材料，對頻率的提高有諸多的限制。

西屋公司首建于1895年的尼加拉瓜瀑布水電站，選用的頻率就是25 Hz(12極250RPM)，主要因為水輪機(jī)的轉(zhuǎn)速是限定的。由于該電站的重要性和西屋公司的統(tǒng)治地位，25 Hz也一度成為北美低頻交流的頻率標(biāo)準(zhǔn)(美國北部、加拿大渥太華、魁北克地區(qū)的一些配電系統(tǒng)一直沿用到20世紀(jì)50年代)。

不同原動機(jī)的發(fā)電機(jī)組發(fā)電效率以燃?xì)廨啓C(jī)為原動機(jī)的熱電冷三聯(lián)供系統(tǒng)